Am 05.06.1883 nahm der Orient Express seinen Betrieb auf. Zuerst fuhr er nur von Paris nach Konstantinopel (dem heutigen Istanbul). Für diese Strecke benötigte er zu der Zeit noch 81 Stunden und 40 Minuten.

Während des Ersten Weltkrieges wurde der ursprüngliche Betrieb eingestellt. Die Mittelmächte setzten jedoch einen Ersatzzug von Berlin nach Konstantinopel ein. Nach dem Krieg wurde der Orient Express wieder von der französischen CIWL betrieben. Er verkehrte jedoch nicht auf der bisherigen Strecke, sondern wurde um Deutschland herum über die Schweiz und Italien umgeleitet. Bald schon wurde aber aufgrund hoher Nachfrage wieder die ursprüngliche Route befahren.

Während des Zweiten Weltkrieges musste der Betrieb nochmals eingestellt werden. Nach dem Krieg verkehrte er kurzzeitig nochmals auf seiner einstigen Strecke, wurde jedoch bald durch die Auswirkungen des Eisernen Vorhangs zeitweise verkürzt oder umgeleitet. 1962 endete dann die Ära des ursprünglichen Orient Expresses. Bis 2009 gab es jedoch noch eine verkürzte Variante, die als Nachtzug von Paris bis Wien verkehrte.