Laut der Selbstbestimmungstheorie von Richard M. Ryan und Edward L. Deci haben Menschen drei psychologische Grundbedürfnisse:

1. Bedürfnis nach Kompetenz: Menschen möchten effektiv mit ihrer Umgebung interagieren können.
2. Bedürfnis nach Zugehörigkeit: Menschen wollen sich mit anderen verbunden fühlen.
3. Bedürfnis nach Autonomie: Menschen möchten das Gefühl haben, das eigene Handeln selbst bestimmen zu können.

Weiterer Bestandteil der Selbstbestimmungstheorie ist eine Motivationsskala von nicht motiviert, über mehrere Stufen extrinsischer Motivation bis zur intrinsischen Motivation. Bei der intrinsischen Motivation liegt das Ziel in der Handlung selbst, bei der extrinsischen sind wir zumindest teilweise von Dritten reguliert.

Intrinsische Motivation kann erhöht werden, indem die Gefühle der Kompetenz und Autonomie gesteigert werden. Angedrohte Bestrafungen, auferlegte Ziele, Überwachung, Wettbewerb, Bewertung, etc., können als kontrollierend wahrgenommen werden und dann die intrinsische Motivation vermindern. Je stärker die Grundbedürfnisse befriedigt werden, desto zufriedener ist der Mensch. Können sie nicht befriedigt werden, streben Menschen nach Ersatzbefriedigungen wie Reichtum oder Ansehen. Diese sind allerdings nicht so zufriedenstellend wie die befriedigten Grundbedürfnisse.